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O DC-3 resultou de um telefonema da maratona do CEO da American Airlines , CR Smith, para Donald Douglas, quando Smith persuadiu Douglas relutante a
projetar uma aeronave com base no DC-2 para substituir os biplanos Curtiss Condor II da American. Douglas concordou em avançar com o desenvolvimento
apenas depois que Smith o informou da intenção da American de comprar vinte aeronaves. A nova aeronave foi projetada por uma equipe liderada pelo
engenheiro-chefe Arthur E. Raymond nos dois anos seguintes, e o protótipo DST (Douglas Sleeper Transport) voou pela primeira vez em 17 de dezembro de
1935 (dia do 32º aniversário do voo dos Wright Brothers em Kitty Hawk). Sua cabine tinha 92 polegadas (2,3 m) de largura, e uma versão com 21 assentos
em vez dos 14–16 beliches do DST e recebeu a designação DC-3. Não houve protótipo DC-3 e depois do primeiro DC-3 construído, seguiram 7 DSTs da linha
de produção sendo entregue à American Airlines.
O DC-3 e o DST se popularizaram nas viagens aéreas nos Estados Unidos. Os voos transcontinentais para leste poderiam cruzar os EUA em cerca de 15 horas
com três paradas de reabastecimento; viagens no sentido oeste contra o vento levavam 17 horas e meia. Alguns anos antes, essa viagem exigia saltos
curtos em aeronaves mais lentas e de menor alcance durante o dia, juntamente com viagens de trem durante a noite.
Foram fabricadas 16.079 unidades nos Estados Unidos da América, na antiga União Soviética com os nomes de Lisunov Li-2 e PS-84 e no Japão como Showa
e Nakajima L2D.
Em 2004, a Matchbox lançou na linha Sky Busters o SB-055A Airliner. Trata-se de um Douglas DC-3 que até o ano de 2011 já possuía cerca de 17
recolors. Nesse ano, em 2011, os decais aplicados ao modelo possuem os dizeres "Treasure Hunter" o que parece ser quase uma alusão aos modelos
Treasure Hunts da Hot Wheels. O modelo acima faz parte de um Four Pack desse mesmo ano de 2011.
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